Após a recuperação da pandemia, a fabricação dos EUA cai

As fábricas que saíram da recessão paralisaram, prejudicando a economia, mesmo quando uma nova onda de produção se aproxima.

A Colonial Diversified Polymer Products em Dyersburg, Tennessee, fabrica produtos de borracha moldada, como juntas e tapetes. Crédito...Whitten Sabbatini para o The New York Times

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Por Lydia DePillis

A pandemia teve um lado positivo para Elkhart, Indiana.

A cidade, conhecida como a capital da produção de veículos recreativos, teve um aumento na demanda à medida que as famílias aprisionadas foram para as rodovias e evitaram hotéis. O cluster de fabricantes obteve lucros recordes e os trabalhadores também se beneficiaram: a taxa de desemprego da área metropolitana caiu para 1% no final de 2021 e os salários semanais médios aumentaram 35% em relação ao nível do início de 2020.

Esse frenesi, no entanto, se transformou em um calafrio. Os revendedores, que estocaram o máximo de trailers e vans que puderam, estão dando descontos para limpar seus lotes - e os novos pedidos secaram. A área perdeu quase 7.000 empregos industriais no ano passado, e o desemprego agora está acima da média nacional. A Thor Industries, que possui um amplo portfólio de marcas de trailers, viu suas vendas caírem 39,4% em relação ao trimestre do ano anterior.

“Em 2022, os fabricantes produziram demais e você está vendo parte do impacto disso do ponto de vista da equipe”, disse Chris Stager, executivo-chefe da Corporação de Desenvolvimento Econômico do Condado de Elkhart. Ele prevê novos projetos impulsionados pela recente legislação federal de energia e infraestrutura, mas o aumento das taxas de juros está cobrando seu preço nesse meio tempo.

"Não é ruim, mas não é o que era", disse Stager.

Isso é fabricação na América em 2023.

A construção de fábricas está avançando mais rapidamente do que em qualquer outro momento na memória recente, anunciando o que pode ser um ressurgimento da produção doméstica impulsionada por um afastamento das longas e frágeis cadeias de suprimentos e pela infusão de bilhões de dólares em investimentos públicos.

Ao mesmo tempo, depois de um boom extraordinário alimentado por consumidores confinados, a manufatura está sofrendo uma espécie de ressaca enquanto os varejistas queimam seus estoques inchados. Os esforços de combate à inflação do Federal Reserve, que deve anunciar outro aumento da taxa de juros na quarta-feira, reprimiram as compras de alto valor. As novas encomendas vêm caindo desde o verão passado, e um índice amplamente seguido de atividade de compra está em baixa há seis meses.

O emprego na indústria se recuperou rapidamente após a pandemia – o que é incomum para recessões – mas se contraiu por dois meses. Embora as demissões no setor permaneçam baixas, as vagas de emprego e as contratações caíram em relação aos picos recentes.

"Não é um desses mergulhos realmente preocupantes, onde estamos eliminando um monte de empregos na indústria, mas parece meio parado", disse Scott Paul, presidente da Alliance for American Manufacturing. "E acho que quanto mais tempo isso durar, mais difícil será acelerar as coisas."

Uma questão maior para a economia americana é se isso anuncia uma desaceleração mais ampla, já que o arrefecimento da demanda por bens geralmente significa que os consumidores estão se sentindo financeiramente pressionados. "A manufatura está sempre na vanguarda da recessão", observa Barbara Denham, economista sênior da Oxford Economics.

Para entender a crise atual, é importante dissecar o momento industrial do qual a América está emergindo.

Por exemplo: Esses novos empregos na manufatura não eram todos para pessoas que fabricavam bobinas de aço e armários de carvalho. A produção de itens de consumo - incluindo alimentos, bebidas e produtos farmacêuticos - representou uma parcela enorme do crescimento do emprego de 2020 a 2022. Mas tende a pagar menos, requer menos treinamento e tem menos sindicatos do que a indústria pesada de aviões e automóveis. E pode desaparecer mais rapidamente quando a demanda voltar ao normal.

Número de empregos na indústria como uma porcentagem do total em fevereiro de 2020

Fonte: Bureau of Labor Statistics