Ignorado: os cirurgiões cardíacos estão morrendo?

Por Simon Akam

Em uma manhã de terça-feira em outubro de 2021, Kulvinder Lall, cirurgião cardíaco do St Bartholomew's Hospital em Londres, começou a trabalhar em uma sala de cirurgia bem iluminada. Lall, um homem magro de 55 anos, usava luvas de látex que se ajustavam perfeitamente nos punhos de seu avental e, por cima de sua máscara cirúrgica, um par de lentes de aumento conhecidas como lupas. (Quando não estava usando, ele os envolvia em um pano com uma estampa de seu rosto e o slogan "Lenswear for Visionaries", uma lembrança da época em que a Nikon, uma empresa japonesa, o recrutou para comercializar suas óticas.)

Inconsciente na mesa em frente a Lall estava um homem de 60 anos com doença cardíaca coronária - ele havia desenvolvido bloqueios nas artérias que fornecem sangue oxigenado ao coração. A atmosfera no teatro era de negócios, mas o trabalho de Lall também tinha um elemento performativo – não é à toa que as salas onde acontecem as operações ainda são chamadas de teatros. Lall claramente gostou de ser observado, tanto por seus dois estagiários quanto pelo jornalista visitante. Às vezes, ele começa os briefings pré-operatórios brincando com sua equipe que já contou à família do paciente como a operação foi bem.

Lall estava realizando um enxerto de revascularização do miocárdio, conhecido no comércio como "repolho" por causa de sua sigla, CABG. É um dos pilares do trabalho cardiotorácico – um termo que se refere a todas as cirurgias realizadas no peito. Uma veia ou artéria é retirada de outra parte do corpo e costurada nas artérias que irrigam o coração, acima e abaixo dos bloqueios, permitindo que o sangue os "contorne". A cirurgia não é pequena, mas relativamente comum: cerca de 14.000 CABGs são realizadas na Grã-Bretanha a cada ano e cerca de 200.000 na América.

O coração sustenta tudo o mais; quebre e o paciente morre

Quando a operação começou, os juniores de Lall cortaram o peito, primeiro com um bisturi, depois com uma varinha de diatermia, um instrumento que usa uma corrente elétrica para cortar e cauterizar o tecido. Urszula Simoniuk, uma das assistentes de Lall, assumiu a liderança aqui porque, apesar de todo o drama, "abrir o peito" é um dos princípios básicos da cirurgia cardíaca. Cortando o esterno, ela empurrou os pulmões cinza-rosados ​​para o lado e continuou pelo pericárdio, a membrana que envolve o coração. Por fim, ela revelou o próprio órgão, entrando e saindo enquanto bombeava sangue. Uma enfermeira especialmente treinada se enterrou na perna do paciente usando um tubo com uma câmera acoplada e cortou um pedaço de veia, que seria usado como enxerto.

Agora Lall assumiu. Ele fez um pequeno orifício na aorta, a artéria que sai da parte superior do coração, e inseriu um tubo transparente. Sangue vermelho brilhante subiu através do plástico. Lall então perfurou o átrio direito – a câmara que forma a outra extremidade do sistema circulatório – com outro tubo, e o conectou a uma máquina coração-pulmão, que oxigena o sangue e o bombeia pelo corpo. Isso permitiu que Lall mantivesse o paciente vivo enquanto ele parava de bater o coração, o que ele conseguiu com uma injeção de citrato de potássio na aorta. Com o coração do paciente parado, Lall começou a suturar os enxertos no lugar.

Enquanto costurava, Richard Galloway, um dos estagiários cirúrgicos, fez-lhe uma pergunta. O tom era educado, mas a pergunta era importante, já que se referia ao futuro da profissão de Lall. "Sr. Lall", ele perguntou - na Grã-Bretanha os cirurgiões nunca são chamados de "Dr" - "você ainda recomendaria cardiotorácica?"

O coração, que representa menos de meio por cento do peso do corpo, é pequeno, mas poderoso. Duas de suas câmaras retiram sangue rico em oxigênio dos pulmões e o bombeiam para todo o corpo; os outros dois recebem sangue desoxigenado do corpo e o bombeiam para os pulmões. As válvulas garantem que o sangue flua na direção certa. Os circuitos elétricos controlam a expansão e o relaxamento que conhecemos como batimento cardíaco.

Quase todas as partes desse intrincado sistema podem falhar. As válvulas cardíacas podem estreitar ou vazar, e o sangue pode fluir na direção errada, causando falta de ar, desmaios ou até insuficiência cardíaca. O sistema elétrico pode funcionar mal, distorcendo o ritmo da batida, causando tontura ou sensação de coração acelerado ou palpitante. Pior, como cerca de 180.000 britânicos e 800.000 americanos experimentam a cada ano, um bloqueio em uma artéria pode cortar o suprimento de sangue oxigenado, provocando um ataque cardíaco.