Como as novas tecnologias estão mudando a agricultura: robôs, sensoriamento remoto, aprendizado de máquina e IA.

No Salinas Valley, o "Salad Bowl" da América, startups que vendem aprendizado de máquina e sensoriamento remoto estão encontrando clientes.

Como operador de máquina da startup de robótica FarmWise, Diego Alcántar passa todos os dias atrás de um robô enorme que se assemelha a um Zamboni sem motorista, ajudando-o a aprender a fazer o trabalho de uma equipe de capina de 30 pessoas.

Em uma manhã de terça-feira em setembro, encontrei Alcántar em um gigantesco campo de couve-flor nas colinas perto de Santa Maria, no extremo sul do vasto tabuleiro de xadrez de fazendas de vegetais que margeiam a costa central da Califórnia, indo de Oxnard ao norte até Salinas e Watsonville. Resfriado por névoas costeiras rolando do Pacífico, o vale de Salinas às vezes é chamado de America's Salad Bowl. Juntamente com dois condados adjacentes ao sul, a área ao redor de Salinas produz a grande maioria da alface cultivada nos EUA durante os meses de verão, junto com a maior parte da couve-flor, aipo e brócolis, e uma boa parte das frutas vermelhas.

Era o tipo de clima de Cachinhos Dourados pelo qual a costa central é conhecida - quente, mas não quente, seco, mas não ressecado, com uma brisa suave soprando da costa. Perto dali, uma equipe de colheita com chapéus de palha e mangas compridas trabalhava rapidamente com uma quantidade inconcebível de alface americana, empilhando caixas de 10 na parte de trás de reboques de trator alinhados a uma estrada de terra.

Dali a três meses, a mesma cena se desenrolaria no campo de couve-flor onde agora se erguia Alcántar, cercada por dezenas de milhares de mudas de duas e três folhas. Primeiro, porém, tinha que ser eliminado.

O robô montou um canteiro plantado com três fileiras de largura com suas rodas em sulcos adjacentes. Alcántar seguia alguns passos atrás, segurando um iPad com controles touchscreen como os de um joystick. Sob o capô, as câmeras do robô piscavam constantemente. Explosões de ar, como os pistões em um jogo de arcade whack-a-mole, guiaram conjuntos de lâminas em forma de L em golpes curtos e precisos entre as mudas de couve-flor, raspando o solo para arrancar pequenas ervas daninhas e, em seguida, partindo a cada 12 polegadas para que apenas a couve-flor permaneceu, ilesa.

Periodicamente, Alcántar parava a máquina e se ajoelhava no sulco, inclinando-se para examinar uma "morte" - pontos onde o conjunto de câmeras e lâminas do robô havia saído ligeiramente do alinhamento e desenraizado a própria muda. Alcântar estava em média cerca de um acre por hora, e apenas uma morte em cada mil plantas. As matanças geralmente vinham em conjuntos de dois e três, marcando pontos onde uma roda rastejou para fora do sulco e sobre a própria cama, ou onde as lâminas se separaram uma fração de segundo tarde demais.

Tirando um iPhone do bolso, Alcántar abriu um canal do Slack chamado #field-de-bug e enviou um bilhete a um colega a 150 milhas de distância sobre cinco mortes seguidas, com uma hipótese sobre a causa (latência entre câmera e lâmina ) e um carimbo de data/hora para que ele pudesse encontrar as imagens e ver o que deu errado.

Nesse campo, e em muitos outros como ele, o solo foi preparado por uma máquina, as mudas transplantadas por uma máquina e os pesticidas e fertilizantes aplicados por uma máquina. As equipes de irrigação ainda colocavam tubos de irrigação manualmente, e os trabalhadores agrícolas colhiam essa safra de couve-flor quando chegasse a hora, mas não é exagero pensar que um dia ninguém colocará a mão no chão ao redor dessas mudas.

A corrida da tecnologia para interromper uma das maiores e mais antigas ocupações do planeta centra-se no esforço de imitar e, finalmente, superar os poderes extraordinários de duas partes do corpo humano: a mão, capaz de usar uma pinça ou segurar um bebê, pegar ou jogar uma bola de futebol, cortar alface ou colher um morango maduro com o cálice intacto; e o olho, que está sendo cada vez mais desafiado por uma poderosa combinação de computação em nuvem, imagens digitais e aprendizado de máquina.

O termo "ag tech" foi cunhado em uma conferência em Salinas há quase 15 anos; os impulsionadores têm prometido uma onda de gadgets e softwares que reformulariam a indústria agrícola por pelo menos esse tempo. E embora as startups de tecnologia agrícola tendam a ter mais facilidade em encontrar investidores do que clientes, os impulsionadores podem finalmente estar no caminho certo.