Desenrolando a fita cassete em Springfield, Missouri

Por Avery Gregurich

Há uma estação meteorológica moderna no topo de uma antiga fábrica de tijolos perto do centro de Springfield, Missouri. Em todos os momentos, ele calcula a temperatura relativa do ar, a velocidade do vento, a pressão barométrica e a umidade. No prédio abaixo, muitos campos da ciência estão em funcionamento, entre eles o magnetismo, a física, a química e a dinâmica dos fluidos. Que tipo de laboratório é esse e o que ele poderia estar produzindo?

Fita cassete. Muita fita cassete.

"A fita cassete é um produto notável. É barata, durável e, ao lado do disco de vinil, está o formato mais antigo em uso contínuo", diz Steve Stepp. Ele é o presidente da National Audio Company, a empresa que ele e seu pai Warren Williams Stepp fundaram em 1969. Nas mais de cinco décadas desde então, a National Audio Company resistiu a mudanças sísmicas em formatos musicais, internet, múltiplas recessões econômicas e agora uma pandemia. Hoje, a National Audio Company é um dos últimos lugares do mundo a produzir novas fitas cassete. "Em um dia típico na National Audio, fabricamos entre quatro e seis milhões de pés lineares de fita. É tudo fita cassete, não fazemos mais nada", diz ele.

Junto com essa fita, a empresa também duplica e embala cassetes para todas as grandes gravadoras e mais de 5.000 gravadoras independentes em todo o mundo. O NAC não está apenas se interessando por um meio para colecionadores de hobby e nostálgicos: de acordo com o rastreador de dados de entretenimento Luminate, as vendas de fitas cassete quase dobraram em 2021 em relação ao ano anterior. “Durante a pandemia, uma das coisas milagrosas que aconteceram foi que voltamos a um ponto em que a fita cassete e o disco de vinil venderam mais que os CDs e o mercado de música comercial”, diz Stepp. "E isso é algo que ninguém jamais apostaria que teria acontecido 15 ou 20 anos atrás."

Algumas das fitas cassete mais vendidas nos últimos anos foram fitas feitas aqui em Springfield, incluindo a famosa mixtape do filme Guardiões da Galáxia, a trilha sonora da série de televisão Stranger Things e a fita cassete da trilha sonora de Star Wars: The Force Awakens, um dos projetos favoritos de Stepp. Eles são feitos no mesmo equipamento e ao mesmo tempo que cassetes para pequenos selos independentes e músicos que vendem suas fitas no Bandcamp ou dão para amigos.

"Teremos de 200 a 600 lançamentos musicais trabalhando na fábrica a qualquer momento. Tudo acontece ao mesmo tempo. Nós meio que temos uma piada aqui: Avance em todas as direções. Esse é o nosso lema", diz Stepp. "Você só tem que ser muito burro para saber que seu negócio acabou e muito determinado a permanecer nele para não sair. Dizemos que a teimosia e a estupidez também nos mantiveram aqui."

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Cassetes são, e sempre foram, inegavelmente legais. Apenas na forma, eles são símbolos notáveis ​​de utilidade, com sua construção barata e presença física despretensiosa. Eles também são um elo crucial para a evolução da apresentação da música no século XX. Trazendo algum contexto do disco de vinil, há dois lados em um álbum, somando no máximo cerca de uma hora de som que ainda precisava ser virado no meio do caminho, completo com capa e uma folha de letras. A fita cassete, no entanto, pode ser segurada com uma mão e, mais importante, como a de 8 faixas antes, pode ser tocada por um toca-fitas em seu carro. Ele também marca o primeiro meio de áudio que pode ser facilmente manipulado por um indivíduo em casa, permitindo que os ouvintes criem suas próprias mixtapes e os músicos façam suas próprias gravações.

Emily Freidenrich é autora de Almost Lost Arts: Traditional Crafts and the Artisans Keeping Them Alive (Chronicle Books, 2019). Ela incluiu Stepp e a arte de fabricação de cassetes da National Audio Company junto com dezenove outros artesãos tradicionais em todo o mundo, incluindo remendadores de livros, fabricantes de globos, artistas de kintsugi e fabricantes de letreiros de néon.