'As abelhas são sencientes': dentro dos cérebros impressionantes dos trabalhadores mais esforçados da natureza

A pesquisa 'Fringe' sugere que os insetos essenciais para a agricultura têm emoções, sonhos e até PTSD, levantando questões éticas complexas

Quando Stephen Buchmann encontra uma abelha rebelde em uma janela dentro de sua casa em Tucson, Arizona, ele faz de tudo para capturá-la e soltá-la ilesa. Usando um recipiente, ele prende cuidadosamente a abelha contra o vidro antes de caminhar até seu jardim e colocá-la em uma flor para se recuperar.

A gentileza de Buchmann – ele é um ecologista de polinização que estuda abelhas há mais de 40 anos – é mais do que apenas devolver o inseto ao seu ecossistema desértico. É também porque Buchmann acredita que as abelhas têm sentimentos complexos e reuniu a ciência para provar isso.

Em março deste ano, Buchmann lançou um livro que revela o quão variada e poderosa é a mente de uma abelha. O livro What a Bee Knows: Exploring the Thoughts, Memories and Personalities of Bees, baseia-se em sua própria pesquisa e dezenas de outros estudos para pintar um quadro notável do comportamento e da psicologia das abelhas. Ele argumenta que as abelhas podem demonstrar emoções sofisticadas, como otimismo, frustração, diversão e medo, características mais comumente associadas aos mamíferos. Experimentos mostraram que as abelhas podem experimentar sintomas semelhantes aos do TEPT, reconhecer diferentes rostos humanos, processar memórias de longo prazo durante o sono e talvez até sonhar.

Buchmann faz parte de um grupo pequeno, mas crescente, de cientistas que fazem o que ele chama de pesquisas "marginais" que buscam entender a capacidade emocional total das abelhas. Sua pesquisa mudou radicalmente a forma como ele se relaciona com os insetos – ele não só agora evita matá-los em sua casa, como também reduziu significativamente o tratamento letal e insensível de espécimes para sua pesquisa.

"Duas décadas atrás, eu poderia ter tratado uma abelha de maneira diferente", diz Buchmann.

O novo campo de estudo pode ter implicações significativas para a agricultura, uma indústria onde as abelhas são críticas. Isso porque aproximadamente um terço da dieta americana, incluindo muitas frutas, vegetais e nozes, depende da polinização das abelhas. No passado, a pesquisa sobre abelhas se concentrou em seu papel na polinização das plantações, mas o trabalho pioneiro de Buchmann e seus contemporâneos pode forçar um acerto de contas ético com a forma como os animais são tratados.

As abelhas manejadas comercialmente são consideradas gado pelo Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) e são tratadas como burros de carga para a produção de alimentos, assim como o gado em confinamento serve à indústria de carne bovina. Essa abordagem mecanizada da polinização não permite os tipos de revelações sobre a vida emocional das abelhas que cientistas como Buchmann descobriram recentemente.

“As abelhas são autoconscientes, são sencientes e possivelmente têm uma forma primitiva de consciência”, escreve Buchmann. "Elas resolvem problemas e podem pensar. As abelhas podem até ter uma forma primitiva de experiências subjetivas."

Evidências que apóiam a sensibilidade dos insetos oferecem pistas sobre o que pode estar causando o "desordem do colapso das colônias", no qual colméias inteiras de abelhas morrem em uma única estação - um fenômeno que fez com que a população desses polinizadores essenciais caísse vertiginosamente nas últimas duas décadas. Embora a causa tenha sido atribuída principalmente ao uso de pesticidas, Buchmann e outros cientistas argumentam que o declínio também se deve ao estresse psicológico causado pelas práticas brutais da agricultura industrializada.

O trabalho deles está levantando dilemas práticos e existenciais. A agricultura em grande escala e a pesquisa científica podem continuar sem causar sofrimento às abelhas, e a cultura ocidental dominante é capaz de aceitar que a menor das criaturas também tenha sentimentos? Buchmann espera que uma mudança ética aconteça à medida que detalhes sobre a vida emocional dos invertebrados – especialmente as abelhas – são compartilhados com o público.

"Estamos atacando as abelhas com grandes quantidades de agroquímicos e destruindo seus habitats naturais de alimentação", diz Buchmann. "Assim que as pessoas aceitarem que as abelhas são sencientes e podem sofrer, acho que as atitudes vão mudar."