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Se você reciclar em casa, é provável que aproveite um sistema chamado reciclagem de "fluxo único": você mistura todas as suas garrafas, jornais, latas e recipientes em um carrinho ou lixeira, e um caminhão passa uma vez por semana para Pegue-os.

Mas o que acontece a seguir? Essa mistura de cacos de vidro, papel, metal e plástico está realmente sendo reciclada?

A resposta curta é ... principalmente, sim. Mas o sistema está longe de ser perfeito e parte do que poderia ter sido reciclado acaba em um aterro sanitário.

Segui a trilha da reciclagem de fluxo único em St. Louis. Aqui está um pouco do que eu descobri.

O que pode ser reciclado através do processo de fluxo único?

Como funciona a reciclagem de fluxo único?

Todos na área de St. Louis têm acesso à reciclagem de fluxo único?

O que é um MRF e o que acontece lá?

VÍDEO: Esta máquina de classificação óptica no MRF da Republic Services em Hazelwood, Missouri, está programada para "ver" HDPE ou plástico nº 2, como garrafas de detergente e jarros de leite com seu scanner infravermelho. Jatos de ar impulsionam os plásticos da correia transportadora para um bunker 25 pés abaixo. O processo de classificação não é perfeito e algumas sacolas plásticas, papéis e outros itens também são arrancados da esteira. (Vídeo de Emanuele Berry, St. Louis Public Radio)

http://youtu.be/pygA-4X-qZw

Tudo em um MRF é feito por máquina?

VÍDEO: Trabalhadores separam a reciclagem e removem o lixo no MRF dos Serviços da República em Hazelwood, Mo. (Vídeo de Emanuele Berry, St. Louis Public Radio)

http://youtu.be/Q7KQ-YIm6GA

O que causa os maiores problemas para um MRF?

Onde vão parar os recicláveis ​​residenciais de fluxo único?

Além do fluxo único, que outras opções de reciclagem residencial existem?

Então, qual é o resultado final - quão bem a reciclagem de fluxo único está realmente funcionando?

Em média, cerca de 8 a 10 por cento da reciclagem residencial de fluxo único que entra em um MRF acaba em um aterro sanitário.

Mas, de acordo com Susan Collins, presidente do Container Recycling Institute, um grupo de pesquisa e defesa sem fins lucrativos, a perda total está próxima de 25%, porque os materiais que saem do MRF ainda estão contaminados. As empresas que os compram precisam limpá-los antes de serem reutilizados, e muito do que poderia ser reciclado se perde no caminho.

O vidro – que deveria ser 100% reciclável – se sai particularmente mal no processo de fluxo único. Garrafas e potes acabam amassados ​​e contaminados com tudo, desde pedaços de cerâmica até ossos de galinha. Collins estima que apenas cerca de 60 por cento do "vidro" que sai de um MRF pode ser recuperado e reutilizado.

“Em termos de preservação da qualidade dos materiais para que o máximo de materiais coletados possa realmente ser reciclado, o fluxo único é uma das piores opções”, disse Collins.

Ainda assim, o fluxo único aumentou a reciclagem residencial na área de St. Louis, embora a participação varie amplamente de acordo com o município.

Em média, Brent Batliner, da Republic Services, disse que cerca de 20% a 30% dos resíduos residenciais do condado de St. Louis estão sendo desviados do aterro. "Mas você pode entrar em algumas áreas onde está em 50, 60 por cento, para aquele bairro em particular", disse Batliner. "E você vai para outras áreas onde pode chegar a 5 ou 10 por cento."

Na cidade, a taxa de desvio se estabilizou em cerca de 10% nos últimos dois anos.

A Republic Services possui usinas de reciclagem em aproximadamente 70 cidades em todo o país. No geral, disse Batliner, a região de St. Louis está "no meio do caminho" em termos de sucesso em manter o lixo residencial fora do aterro usando a reciclagem de fluxo único.

Siga Véronique LaCapra no Twitter: @KWMUScience